很多人都知道，苏联曾经有一艘未建成的航空母舰名叫“瓦良格”号，但对于“瓦良格”名字的出处，大概就知者不多了。实际上，“瓦良格”正是古代东斯拉夫人对于他们斯堪的纳维亚邻居的称呼。这些北欧的日耳曼人在古代欧洲各地有不同的称呼，其中最著名的就是“维京人”。
维京人，泛指北欧海盗、维京海盗，他们从公元8世纪到11世纪一直侵扰欧洲沿海和英国岛屿，其足迹遍及从欧洲大陆至北极广阔疆域，欧洲这一时期被称为“维京时期”。
维京海盗并不是突然凭空冒出来的，相反的，他们是中世纪那个动荡和暴力的历史背景下革命性的产物。那时的斯堪的纳维亚遍布着各个部落，每个部落都有各自的特征，各有领地和同盟通过互相征战，这些部落中驾驭战船的那些战士们，就是后来真正维京海盗的祖先。
公元7世纪，这些北欧人已经学会建造远洋船只。他们为船只造了一个龙骨，以增强船的稳定性；并且竖起了一根结实的桅杆；还设计制造了舵和经过改进的粗短的桨。从此，他们不再局限于斯堪的纳维亚家门口活动。北欧人张上帆，把船驶向地平线以外，驶进那茫茫无际的大洋，并主要沿着三条路线，朝不同方向进行扩张：挪威人与丹麦人向西，瑞典人向东。这些“维京海盗”，驾驶着他们造型独特的龙头船，手持矛剑、战斧等各种武器，以山呼海啸般的猛烈攻势，攻掠从英格兰直至君士坦丁堡的广大地域，令文明世界为之丧胆。
在那个时期的欧洲中世纪，西欧人倍受这些来自海外的野蛮人侵袭。这群野蛮人烧杀抢掠无恶不作，驾驶着战舰来来去去，鬼神莫知，风雨无阻，一度横扫东欧，染指西欧，骚扰伦敦，可以说是欧洲人的一大噩梦。