有人说“大象永远不会忘记。”但这种说法有多少真实性呢？大象的记忆力有多好呢？
虽然说大象永远不会忘记并不是严格准确的，但厚皮动物确实在进化中记住了对它们生存至关重要的细节。例如，年长的非洲象可以回忆起捕食者独特的声音和气味，甚至可以根据他们的气味和衣服颜色区分不同的人群，在干旱的稀树草原上重走一步找到水坑，并从数百只其他大象中区分家庭成员和同伴。
“能够在热带大草原等高度动态的环境中寻找足够的食物和水，同时还能管理复杂的社会关系和避免捕食风险，这需要大脑能够处理和记忆详细信息。”英国班戈大学动物学讲师格雷姆·香农（Graeme Shannon）说：”这是一项关键的技能，可能意味着生与死的区别。”
大象并不是唯一在热带稀树大草原上觅食的动物，但这些厚皮动物所面临的独特挑战需要精致的记忆。例如，每头大象每天需要吃大约150公斤的植被，为了满足它们贪婪的胃口，大象在旱季和雨季之间踏上漫长的迁徙之路。它们能否在迁徙中幸存下来很大程度上取决于它们对路线的了解。
哈佛医学院研究大象听力的教职员工凯特琳·奥康奈尔（Caitlin O'Connell）说：“大象的记忆有助于记住包括树木和水资源在内的漫长迁徙路线，这对于完成漫长的迁徙非常重要。”
在干旱时期，记忆力变得尤为重要。2008年发表的一项研究观察到，经历过干旱的年长母象成功地带领它们的象群找到了水，这可能是通过记住象群是如何在之前的干旱中生存下来的。
然而，有一群象群是由一位年轻的母象领导的，她不可能记得上一代是如何应对上次干旱的。她的象群呆在原地，而不是穿过新的地形去寻找水源，那一年象群里小象的死亡率为63%。干旱期间的正常死亡率只有2%。“因此，年长的大象是重要的知识宝库。”没有参与这项研究的奥康奈尔说：“这就是为什么长期记忆可以直接导致生存。”
大象还需要它们的记忆来驾驭生物学家所说的“裂变-融合”动态。在这种安排中，大象的一个核心家庭单位在一年中与数百头其他大象接触（融合），然后分裂为同一个核心群体（裂变），这在灵长类动物和一些鲸鱼物种中也很常见。
“在高度复杂的社会世界中运作需要相当大的脑力，”香农说：“大象对熟悉的家庭和亲密伙伴有详细的了解，以及能够识别陌生人，并在与这些未知个体互动时更加谨慎，这是至关重要的，”这些未知个体可能会表现出攻击性，对家庭单位构成威胁。
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未知的大象并不是这些厚皮动物为了生存需要牢记的唯一威胁。香农是2011年发表的一项研究的合著者，该研究表明，年轻的大象对记录下来的雄狮咆哮的声音反应不足，而年长的大象（他们会记得先前的狮子攻击）会对咆哮做出防御姿态。
在2014年发表的另一项研究中，香农和同事们证明，大象也可以识别出构成威胁的人类的声音。他们发现，当大象听到半游牧的马赛人（他们定期杀死大象）的录音声音时，它们比其他肯尼亚种族的声音更有可能采取预防措施。与马赛妇女和儿童的录音相比，当大象听到马赛男人的录音时，它们也更有可能保护自己。他说:“大象令人难以置信的记忆和认知能力甚至使它们能够使用人类语言来确定不同人群构成的威胁。”
大象独特的大脑结构可能是它们实现这些令人印象深刻的记忆和认知能力的原因。科罗拉多学院（Colorado College）专门研究神经科学的心理学教授鲍勃·雅各布斯（Bob Jacobs）进行的一系列研究已经证明，大象的皮质神经元与其他智能物种的皮质神经元截然不同。雅各布斯认为，这些神经元的独特特征表明，大象会仔细考虑它们的记忆。“就认知能力而言，”他说道：“我的同事和我相信，大象的综合皮质回路支持了这样一种观点，即大象本质上是沉思的动物。”
在陆地哺乳动物中，大象的大脑绝对尺寸最大，相对于身体尺寸，大象的颞叶最大。颞叶是大脑中负责处理声音和编码记忆的部分。
大象如此依赖自己的记忆，这一事实使得保护大象的努力变得更加必要。当偷猎者以最大的象牙为目标时，他们通常是把最老的大象放在他们的视线中，最老的大象是象群的集体记忆的仓库，而这些损失意味着年轻的大象要负责象群，他们没有经验在旱季来临时将象群带领到安全的地带。
同样地，如果大象的生存依赖于年长的大象记住迁徙路线，那么改变景观并切断关键路径的开发可能会给整个象群带来毁灭性的后果。“由于人类开发阻塞了重要的迁徙路线，它们的栖息地受到了威胁，使它们被限制在边缘土地上，这些土地往往没有生存在漫长旱季所需的重要资源。”奥康奈尔说：“一个明显的暗示是保护关键迁徙路线的重要性。”返回搜狐，查看更多